Mi hijo y otras 27 personas han fallecido en el centro de paracaidismo. ¿Cómo es posible que siga abierto?
Antes de subir a un avión para hacer paracaidismo en California, Tyler Turner abrazó a su madre y le dijo: «Te quiero».
Esas serían las últimas palabras que Francine Turner escucharía de su hijo de 18 años, quien murió poco después en agosto de 2016, cuando el paracaídas que compartía con un instructor no se abrió.
La muerte de Tyler es una de las 28 que han ocurrido en el Lodi Parachute Center desde 1985, aunque Turner dijo que no tenía idea del historial de fatalidades del negocio cuando despegó el avión de su hijo.
La mujer de 60 años, que vive en el Valle de San Joaquín de California con su esposo Todd, está haciendo campaña para una regulación más estricta del paracaidismo y no entiende por qué el centro sigue abierto.
«Suponíamos que lo cerrarían», dijo a The Times. «Tantas cosas habían sucedido allí, uno pensaría que las autoridades entrarían y lo cerrarían porque no es seguro. Quiero decir, ¿qué necesitas más que una muerte para demostrar que no es seguro? Las múltiples muertes demuestran aún más eso».
«La ley de Tyler», firmada en 2017 por el gobernador de California, responsabiliza a las operaciones de paracaidismo de garantizar que sus instructores estén completamente calificados, después de que se descubrió que este no era el caso del instructor de Tyler. Pero Turner, quien también criticó las precauciones de seguridad en el centro de Lodi, no cree que las leyes vayan lo suficientemente lejos y quiere ver una mayor supervisión gubernamental.
Una investigación realizada por el periódico Sacramento Bee descubrió 21 muertes en el centro antes de que Tyler cayera al suelo en 2016, mientras que otras cinco han ocurrido desde entonces. La más reciente ocurrió en abril de 2021, según el sitio web de noticias SF Gate, cuando Sabrina Call, de 57 años, una paracaidista experimentada, murió después de que su paracaídas no se abriera por completo.
Turner señala lo que ella considera una falta casi total de regulación para el paracaidismo. La Administración Federal de Aviación tiene algunos requisitos de certificación específicos, pero según la Asociación Estadounidense de Paracaidismo, una organización voluntaria sin fines de lucro, tanto ella como la autoridad «confían en la autorregulación dentro de la comunidad de paracaidismo para la mayoría de los requisitos de capacitación y operacionales».
La asociación mantiene una base de datos de incidentes mortales de paracaidismo en su sitio web y afirmó que mientras que el año pasado sus miembros reportaron haber realizado 3.65 millones de saltos, hubo diez muertes civiles reportadas en Estados Unidos.
Sin embargo, la membresía de la asociación es voluntaria y los incidentes se autoreportan, lo que significa que algunos pueden no ser registrados.
Bill Dause, quien solía ser dueño del centro de Lodi y todavía trabaja allí, dijo que el paracaidismo es una actividad inherentemente peligrosa y que siempre pueden ocurrir accidentes. Dause, de 81 años, dijo que ha estado activo en el deporte durante 60 años, incluyendo más de cuatro décadas en el sitio de Lodi.
La seguridad siempre ha sido una prioridad, dijo Dause, quien agregó que algunos accidentes son inevitables. «Hemos tenido muchos accidentes trágicos aquí y todos podrían haberse evitado si alguien simplemente se hubiera quedado en casa y hubiera hecho otra cosa», dijo.
Entre las quejas de Turner contra Dause se encuentra que mantuvo el negocio abierto el día de la muerte de Tyler, una decisión que ella encuentra inexplicable. Una hora después de que su hijo muriera, Turner dijo que entró al centro como en un estado de aturdimiento solo para ver que era «como de costumbre».
«Estoy caminando alrededor completamente atónita, preguntándome ‘¿No saben que mi hijo acaba de morir afuera hace una hora? ¿No se dan cuenta de esto?'», dijo.
Vio a un hombre abrazando a su esposa e hijo mientras se preparaba para saltar y le instó a no subir al avión.
Por su parte, Dause comparó mantener el negocio abierto en días en los que ha habido una fatalidad con quedarse al volante de un automóvil después de presenciar un accidente. «Si estás conduciendo por la autopista y ves un gran accidente automovilístico frente a ti, no sales de tu auto y montas un caballo para irte a casa, sigues adelante», dijo. «Y eso es lo que hacemos, es parte del deporte. La gente se lastima, pero sigues adelante».
Dause dijo que se disculpa con las familias de quienes mueren durante uno de sus saltos en paracaídas, pero dijo que los seres queridos afligidos le han pedido disculpas «por las molestias que les he causado» porque «se dan cuenta de que no fui yo».
En el caso de Tyler, un tribunal no estuvo de acuerdo y en 2021 Turner ganó un juicio de $40 millones contra Dause, con el juez dictaminando que él era personalmente responsable del pago. Turner había demandado a Dause, alegando que su negligencia causó la muerte de su hijo.
Todavía no ha pagado ni un centavo del juicio. Turner dijo que el dinero no fue lo que la motivó a confrontarlo en el tribunal. Más bien, quería que el público conociera los peligros del paracaidismo en el centro de Lodi, y agregó que «algo descansaba en mi corazón» cuando ganó el veredicto. «Demostramos lo que le sucedió a mi hijo», dijo Turner. «No murió en vano».
