Un hat-trick de Surrey sería la gloria suprema para la dinastía Stewart.

Fue hace 80 años cuando Micky Stewart vio por primera vez el Oval, mirando desde la cubierta superior de un autobús hacia lo que era, un año antes de que terminara la Segunda Guerra Mundial, un campo de prisioneros de guerra construido apresuradamente. Dos años después, vio cricket allí por primera vez, un Test que involucraba a un equipo de Inglaterra con Denis Compton, Walter Hammond y Len Hutton.

Este año, su hijo, Alec, intentará conseguir una tercera victoria consecutiva en el County Championship para el club, antes de alejarse de su trabajo como director de cricket, poniendo fin al vínculo formal entre padre e hijo con el campo, que se remonta 70 años atrás a 1954, cuando Micky firmó su primer contrato profesional. Un vínculo notable, para una familia y un club notables.

La medida del desafío es que ningún club ha ganado tres campeonatos consecutivos desde Yorkshire a fines de la década de 1960. Para tener una idea de lo diferentes que eran esos tiempos, puedes ver un video de cuatro minutos en el sitio web del British Film Institute del partido en el campo Circle, Hull, contra Surrey, en lo que parecía ser un sombrío día de finales de agosto de 1968. ¿Alguna vez brilló el sol entonces?

Yorkshire aseguró ese triunfo gracias a una destacada actuación defensiva en la posición de short leg del capitán, Brian Close, quien rompió un vaso sanguíneo en su espinilla al recibir un golpe allí hacia el final del partido. Sin cascos, por supuesto. Pitches sin cubrir. Aserrín en todas partes. Los lanzadores, no los bateadores, estaban en la ofensiva, y la defensa era el nombre del juego. Un tiempo diferente; un juego diferente. El campo de cricket ya no existe.

Todos los jugadores internacionales de Yorkshire, excepto Geoffrey Boycott, estuvieron involucrados ese día: Raymond Illingworth, lanzando sus overs con una camiseta de Inglaterra, presumiblemente porque había jugado en el Test el día anterior; Phil Sharpe, John Hampshire, Don Wilson, Fred Trueman (las imágenes muestran al gran lanzador corriendo duro en lo que sería su penúltimo partido de primera clase para el condado), Richard Hutton, Doug Padgett y Close. Con muy poco cricket de un día, el enfoque estaba en una competición principalmente, aunque fue el último hurra para un gran equipo de condado antes de que se disolviera, destacando lo difícil que es mantener el éxito.

Solo tres clubes han ganado tres títulos consecutivos. Surrey lo hizo entre 1890-92 y, en una corrida notable, dos veces entre 1952 y 1958; Lancashire lo hizo una vez entre 1926 y 1928 y Yorkshire lo ha hecho cinco veces, 1900-1902, 1922-25, 1931-33, 1937-39 y 1966-68. El aumento de la profesionalización, menos partidos y la falta de disponibilidad de jugadores de Inglaterra han resultado en estándares más uniformes, con el resultado de que ha sido más difícil lograr la dominación en los últimos años.

Aún así, pocos apostarían en contra de que Surrey retenga su título nuevamente – el campeonato comienza, si el clima lo permite, el viernes – cuando viajen a Old Trafford para enfrentarse a Lancashire en una batalla de los grandes. ¿Quién es una buena apuesta para desafiarlos? Tal vez Durham, ascendido el año pasado, pero con un equipo hábilmente armado y fortalecido por algunas impresionantes contrataciones en la temporada baja, se ven tan fuertes como cualquiera. Un doble raro, de un título de la División Dos seguido de una corona de la División Uno, puede no estar fuera de su alcance.

Para Stewart, a diferencia de Yorkshire a fines de la década de 1960, gran parte de su trabajo se dedica a equilibrar los requisitos de los campeonatos del condado, el país y los torneos franquiciados, que atraen a los jugadores en todas las direcciones posibles y hacen que la vida de un director de cricket sea compleja. Stewart tiene 32 jugadores profesionales vinculados al club. Algunos de ellos tienen contratos completos con Inglaterra y, por lo tanto, no están bajo el control del club; otros solo tienen contratos de T20, lo que deja a unos 22 bajo el mando de Stewart durante todo el verano.

En ese sentido, ganarlo por tercera vez consecutiva este verano sería un logro mayor que el de Yorkshire. Piensa en los desafíos a los que se enfrenta Stewart que antes no existían: aún no sabe a quién elegirá Inglaterra, y en un verano que involucra siete partidos de T20, seis Tests, una Copa del Mundo y cinco ODI, es probable que Rob Key esté buscando en su agenda de contactos al final del año. Y hay otros dos trofeos por competir, y el Hundred, que diezmará aún más su plantilla en agosto.

Por supuesto, Surrey tiene algunas ventajas envidiables. Su ubicación en el borde de la ciudad les brinda un nivel de facturación que significa que son los menos dependientes, alrededor del 10 por ciento, de todos los clubes del dividendo de la ECB. Oli Slipper, el presidente, ha dicho abiertamente que el club puede no ser un vendedor forzoso de acciones cuando la mitad (o alrededor de eso) de la franquicia Oval Invincibles sea devuelta a Surrey, como es probable que suceda cuando se alcance un acuerdo en todo el juego sobre la inversión privada en el Hundred. Ningún otro condado se encuentra en tal posición.

Tienen una fuerte cohorte de escuelas privadas en el condado y una estructura de club fuerte también. En los últimos años, han surgido jóvenes jugadores de esta canalización que son la envidia del resto del país. Ollie Pope es un internacional establecido; Gus Atkinson puede convertirse en uno este año; Tom Lawes es una elección para el futuro para muchos. Aún así, permitieron que Shoaib Bashir, el lanzador de Somerset que causó una gran impresión para Inglaterra en la reciente serie de pruebas en India, se fuera.

Una tercera victoria consecutiva daría a Alec una mano en siete títulos del County Championship en total, tres como jugador y cuatro como director de cricket. ¿Micky? Ganó seis como jugador según mi cuenta. Son dos de las personas más competitivas que conozco, por lo que Alec tiene un incentivo adicional este año.

¿Campeones de Inglaterra contra campeones de Australia? Debería suceder

Las Ashes ofrecen un referéndum bienal sobre la fuerza relativa del cricket en Inglaterra y Australia, pero hubo un tiempo en que los ganadores del Sheffield Shield jugaban contra los campeones del condado para determinar eso también. El partido sucedió solo una vez según recuerdo, cuando Essex, los campeones de Inglaterra, se enfrentaron a Victoria, los campeones de Australia, al final de la temporada inglesa en 1991.

Logísticamente, probablemente sería difícil organizar una repetición regular. Los calendarios están demasiado apretados y las demandas de tiempo de los jugadores por parte de los torneos franquiciados son demasiadas y variadas, y los costos asociados serían difíciles de recuperar. También está el problema de que estaría fuera de temporada, para uno de los equipos, cada vez que se juegue, como lo fue para Victoria en septiembre de 1991.

Sin embargo, se me ocurrió la idea de que como un evento único podría haber espacio para una repetición a finales de este año. En este momento, en Australia, hay un equipo doméstico campeón indiscutible: el mes pasado, Western Australia siguió los pasos de sus ilustres predecesores de finales de la década de 1980 al ganar un tercer Sheffield Shield consecutivo cuando vencieron a Tasmania con facilidad.

Es tentar al destino, por supuesto, y falta mucho para el final de la temporada, pero si Surrey le diera a Stewart una despedida ganadora, ¿qué otro enfrentamiento sería más adecuado para celebrar su larga asociación con el club?

Stewart tiene vínculos con Western Australia, habiendo jugado cricket de grado para Midland Guildford CC durante siete años antes de jugar para Inglaterra. Ha tenido una asociación de 40 años con Surrey, que es uno de los pocos condados que pueden permitirse invertir algo de dinero en un partido único como este.

Si, en septiembre, cada país tiene dos equipos de primera clase ganadores de trebles, un partido único para presumir en el WACA o el Oval sería una perspectiva atractiva y una despedida perfecta para el Gaffer.