Luchar contra el cambio climático es una inversión a largo plazo y las perspectivas son soleadas.

El mundo está hoy en el umbral de una transformación energética que nos llevará de la crisis climática a una nueva era de corrección climática. Está muy lejos del momento en 1997 cuando me convertí en el primer líder de una gran compañía petrolera en vincular públicamente las emisiones de gases de efecto invernadero con el calentamiento global, y fui inmediatamente excluido por mis colegas.

En el cuarto de siglo desde entonces, he dedicado mi carrera a explorar formas de eliminar los gases de efecto invernadero de los combustibles fósiles. Y hoy, estoy más optimista que nunca sobre el potencial de la ciencia y la ingeniería para resolver este urgente desafío global. De hecho, probablemente ya tenemos más del 70 por ciento de las soluciones de ingeniería que necesitamos para eliminar las emisiones de gases de efecto invernadero.

Pero la corrección climática no se trata solo de ingeniería innovadora, también se trata de finanzas innovadoras.

La mejor estimación que he visto sugiere que para limitar el aumento de la temperatura global a dos grados, necesitamos invertir alrededor de $3.5 billones al año, todos los años, durante los próximos diez años, tanto de fuentes públicas como privadas. Esa es una cantidad enorme, pero alcanzable.

Un precio global explícito o implícito del carbono, dependiendo de lo que funcione en la política nacional, sería ideal. En Europa y Estados Unidos hemos visto cierto éxito con enfoques de este tipo. Para el resto del mundo, es más complejo. China y las economías emergentes como India y Brasil no se disculpan por su deseo de mantener su ritmo de crecimiento y resistirán cualquier cosa que ponga esto en peligro. China, por ejemplo, sigue construyendo plantas de energía a carbón a un ritmo alarmante.

Sin embargo, aquí hay una oportunidad. Un componente esencial de la corrección climática, y algo que es un posible desarrollo de la Cop28, es animar a los mercados emergentes y economías en desarrollo a utilizar energía limpia para impulsar su crecimiento económico. Muchos de estos países tienen una ventaja comparativa cuando se trata de capital natural, es decir, sumideros de carbono como bosques y manglares. Ser pagados por preservar y mejorar estos recursos preciosos tiene un costo menor que muchas otras soluciones y es una fuente de financiamiento para naciones que transforman sus propios sistemas energéticos.

La clave está en construir un ecosistema financiero global que genere estas corrientes de inversión. Esto no es caridad. Es una inversión a largo plazo, con retornos reales y el potencial adicional de cerrar las divisiones entre el norte y el sur global y entre ricos y pobres. Sin duda, vendrá con un costo, con compensaciones a corto plazo y decisiones difíciles que, en el mejor de los casos, serán incómodas y, en el peor, dolorosas. Pero es una oportunidad que no podemos permitirnos perder si queremos asegurarnos de que los avances en ciencia e ingeniería sigan impulsando la corrección climática.

La buena noticia es que en la última década, los costos de la electricidad solar han caído un 80 por ciento y los costos de la energía eólica un 60 por ciento. Las baterías son un 85 por ciento más baratas. Y aunque los reactores nucleares de fisión a pequeña escala y la captura y almacenamiento de carbono aún no son comercialmente viables, tienen un gran potencial para el futuro. También lo tienen otras innovaciones, como la fusión o la absorción de carbono en los océanos, aunque estas están un poco más lejos. Luego están las intervenciones radicales como la geoingeniería, formas de reflejar la radiación solar de vuelta al espacio utilizando aerosoles, espejos o simplemente pintura blanca. Se necesita hacer más trabajo para comprender cómo hacer esto y limitar los riesgos.

También me entusiasma el potencial de la inteligencia artificial como herramienta para que los ingenieros creen nuevos materiales, administren el uso de recursos escasos y desarrollen nuevas formas de energía. Como cualquier nueva tecnología, la IA viene con complejidades y problemas que no deben subestimarse. Y como con la mayoría de las invenciones revolucionarias, las personas suelen estar inquietas al principio porque no tienden a confiar en los negocios o el gobierno para introducirlas de manera que beneficien a la sociedad. El principio de precaución no es la respuesta.

La ingeniería ha estimulado o respaldado cada paso importante en la historia humana. Incluso los avances que podríamos no considerar como ingeniería dependieron en gran medida de ella. ¿Podrían Martin Luther King, Harvey Milk, Emmeline Pankhurst y otros grandes defensores de los derechos humanos haber tenido un gran impacto sin los micrófonos, las transmisiones de radio y los periódicos que amplificaron sus mensajes e inspiraron al mundo?

Los ganadores recientes del Premio Reina Isabel de Ingeniería, que presido, incluyen a los pioneros de Internet y la World Wide Web, y a aquellos que sentaron las bases para avances médicos en el cáncer, la diabetes y las enfermedades cardíacas. Estos descubrimientos y los numerosos otros ejemplos de ingenio humano que impulsan nuestro mundo hacia adelante son en muchos aspectos imperfectos e incompletos. Sin embargo, sin duda traen mejoras sociales y económicas antes inimaginables.

Entonces, a pesar de las posibilidades de abuso o mal uso, y los fracasos ocasionales y muy publicitados de la ciencia y la ingeniería, no debemos sucumbir a la creencia de que debemos frenar el ritmo de la innovación. Si eso sucede, todos saldremos perdiendo.

Es cierto que nos encontramos en una era de grandes convulsiones e incertidumbre. La pandemia, el resurgimiento de conflictos, el empeoramiento del impacto del cambio climático, la turbulencia económica y la velocidad y escala de los avances tecnológicos están minando la confianza y dañando la confianza. Mientras tanto, el populismo aprovecha las quejas legítimas, desde el costo de vida hasta el control de las fronteras y la creciente desigualdad, para alimentar una sensación de crisis perpetua.

Prefiero el ejemplo de mi madre, Paula. Después de sobrevivir a los horrores del Holocausto, ella solo quería mirar hacia adelante, convencida de que siempre había días mejores por delante. Para ella, el pasado no significaba nada; el futuro era todo. Y ella siguió siendo una optimista el resto de su vida.

Solo tres años después de su liberación de Auschwitz, ella hizo la declaración definitiva de optimismo y dio a luz a un niño. Ese niño era yo. Nací del optimismo y nací en el optimismo, en un mundo donde los líderes estaban cumpliendo una visión de paz y prosperidad con audacia, ambición y colaboración con propósito.

Esa reconstrucción de la posguerra abrió el camino a un período de mejoras sin precedentes en salud, educación y condiciones de vida a lo largo de mi vida. Necesitamos recuperar ese mismo espíritu de audaz positividad radical para aspirar a una nueva era dorada. Después de haber perdido nuestro rumbo en los últimos años, es hora de redescubrir el optimismo, nuestra fuente más segura de progreso.

Lord Browne de Madingley fue CEO del grupo BP de 1995 a 2007. Ahora es el fundador y presidente de BeyondNetZero, un fondo de crecimiento de inversión climática que invierte en negocios de alto crecimiento con potencial para combatir el cambio climático a gran escala.